Gastcolumn Marleen De Vijt

Mijn ondernemersverhaal begon eigenlijk zonder dat ik het zo gepland had. “Go with the flow” is altijd mijn motto geweest. Na mijn studies werkte ik acht jaar bij een Amerikaanse multinational, waar ik het eerste vrouwelijke kaderlid was. Die ervaring was een leerschool in resultaatgericht werken en managen, en vormt nog steeds de basis van hoe ik Azull vandaag leid: “Meten is weten.” Ik leerde er veel, al bracht het ook uitdagingen. Een deel van de targets die ik moest halen was haast onhaalbaar met een Belgische loonkost. Toen ik geen borstvoedingsverlof kreeg voor mijn tien weken oude dochtertje, dat maar moeilijk op flessenvoeding overschakelde, besloot ik na acht jaar een nieuwe weg in te slaan.

Ik ging als exportmanager aan de slag bij een Belgische ondernemer pur sang, met altijd nieuwe ideeën. Mijn rol was vooral klanten zoeken in Frankrijk en Duitsland. Financieel plannen? Daar deed hij niet aan. Snel uitzoeken of een product of dienst levensvatbaar en verkoopbaar was en uitrollen maar. Het was een grote cultuurschok, maar ook hier heb ik enorm veel geleerd.

Toen mijn zoon naar het eerste leerjaar ging, wilde ik er graag zijn op momenten die voor hem belangrijk waren en helpen met huiswerk. Ik zocht een deeltijdse job met verantwoordelijkheid, maar die bleek niet te vinden. Uiteindelijk kocht ik een bestaand bedrijf met drie medewerkers over. Zo kon ik mijn eigen uren bepalen, zodat ik werk en gezinsleven beter kon combineren. Maar zes maanden later stond ik er echter plots alleen voor met de kinderen. Een scheiding die ik niet had zien aankomen. Op mijn 31ste had ik twee kinderen, een zaak, een huis met een zware hypotheek die ik alleen moest afbetalen, en geen enkele financiële reserve meer. Het was erop of eronder – geen tijd om bij de pakken neer te zitten. Ik weet wat het is om amper de eindjes aan elkaar te knopen en elke maand te zweten om de lonen te kunnen betalen.

Na enkele jaren kwam ik in 2008 terecht in de vastgoedsector. Net als mijn nieuwe partner, Johan Conix, had ik als kind veel vakanties in Spanje doorgebracht en er mijn hart verloren. Ik hou van het land, de mensen, de cultuur, het eten, en vooral de zee en de zon. Ik wilde anderen helpen bij het vinden van een tweede thuis in Spanje. De timing was opvallend: drie maanden voor de financiële crash in september 2008. Wist ik veel. We stonden voor een keuze: stoppen of zelf verdergaan. Johan, die al depressief werd als hij 's morgens de gordijnen opentrok en enkel grijs en grauw zag, zag een grote kans. In juli van dat jaar besloten we Azull op te richten.

Wat voor veel bedrijven een zware periode werd, bleek na een aantal spannende maanden een voordeel voor ons. De vastgoedprijzen in Spanje kelderden in een razend tempo en plots werd een huis in Spanje voor veel Belgen betaalbaar. De durvers van toen hebben nu een mooie meerwaarde gerealiseerd op hun aankoop.

Naast ondernemer ben ik ook auteur van twee boeken, mijn meest recente boek is “Hoe koop je een huis in Spanje.” Hierin deel ik mijn ervaringen en geef ik praktische tips aan iedereen die droomt van en huis kopen in Spanje en leven onder de Spaanse zon. Mijn kennis delen en op een creatieve manier anderen inspireren via social media is iets wat ik heel graag doe.

Als ik terugkijk op mijn pad, zie ik een reis vol verrassingen en waardevolle lessen. Mijn belangrijkste advies voor jonge mensen? Begin met werken bij een groter bedrijf om de basis te leren en durf daarna de sprong naar je eigen zaak te maken. Met doorzettingsvermogen, hard werken – en ja, “hard werken” is geen vies woord – en de juiste instelling, kan je veel bereiken.

La vida es bella!